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宫里的时辰，是被梆子声划开的。
天还黑着，第一声梆子就刺破了通铺里的死寂，像一把冰锥，扎进人混沌的睡梦里。
张嬷嬷粗哑的嗓音随即在门外响起：
「起——！」
没有片刻迟疑。
几乎成了本能。
一排的身子同时从硬板铺上弹起，窸窸窣窣地摸索着套上那身灰布衣裳。
不准点灯，全靠窗外那点惨淡的月光和彼此摸索的声响。
动作必须快，必须轻。
慢了，或是发出太大动静，迎头就是一顿斥责，甚至罚没早饭。
我系好最后一根衣带，手指冻得有些僵。
旁边的铺位空了，原本是灵珠的位置。
后来收拾通铺，在她的草枕底下，发现了几片已经干枯发黄、但形状依旧完整的银杏叶，排得整整齐齐。
也不知她是什么时候，从哪里捡来的。
那里始终空着，像一个无声的警告，提醒着我们每一个人。
洗漱的水冰凉刺骨，泼在脸上，瞬间驱散了所有残存的睡意。
我们排着队，鱼贯走向膳房。
低等宫女的早饭是定例：
一碗能照见人影的稀粥，一个粗面饽饽，一小碟咸涩的酱菜。
没人说话，只有一片压抑的啜食声。
得吃得快，下一班当值的人还等着。
饽饽硬得硌牙，得就着稀粥慢慢抿，才能咽下去。
我总是默默吃完，将碗沿舔得干干净净。
饿的滋味，我比谁都记得清。
膳毕，各司其职。
我被分去擦西六宫一带的廊庑和甬道。
领了水桶、抹布，水是冰凉的，掺了点热水兑温乎了便是恩典。
初春的清晨，青石地砖沁着彻骨的寒。
跪下去时，膝盖隔着薄薄的棉裤，能清晰感受到那种坚硬和冰冷。
一跪往往就是大半日。
手臂机械地来回擦拭，眼睛盯着砖缝，要确保不见一点灰尘水渍。
腰酸了，腿麻了，也不敢轻易动弹。
常有主子的仪仗经过，或是得脸的大太监、女官行色匆匆。
远远听见动静，就得立刻停下手中活计，退到道边，垂首屏息，身子恨不得缩进墙缝里，直到那脚步声或轿辇声彻底远去，才能继续。
久了，我练出一样本事。
不必抬头，只凭耳朵听，便能大致分辨来的是谁。
脚步声沉而稳，伴着轻微玉带叩击声的，多半是位份高的内监。
脚步轻碎，环佩叮咚，带着香风的，是某宫的主子或是贴身宫女。
若是靴声橐橐，带着金属甲叶轻擦的微响，那便是巡守的侍卫，更要避得远些。
眼睛虽不抬，但地砖上能映出模糊的倒影，也能瞥见各式各样的鞋尖和裙裾。
绣金线的云头履，缀着珍珠的软底凤嘴鞋，猩红的金线蟒纹曳撒下露出的官靴……
我默默记着：蟹壳青绣缠枝莲的，是永和宫那位不太得宠的才人；
朱红缎面绣金线的，是宠冠六宫的郑贵妃宫里的掌事宫女；
那双最为精致，用米珠和珊瑚粒缀出整只金色鸾鸟的，则是郑贵妃本人的。
认得这些，不是为了攀附，是为了避祸。
知道是谁来了，才好提前规避，把头埋得更低些。
日子便在这无尽的擦拭和规避中流淌，沉闷得像一潭死水。
直到那日，我遇见了小禄子。
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